El 1 de octubre de 1958 comenzaban las operaciones de la institución que tendría una y otra vez en vilo a millones de personas en el mundo a lo largo de seis décadas.
La llegada del hombre a la Luna, la tragedia del Challenger, las primeras imágenes de nuestro planeta como un diminuto y “pálido punto azul” en el Universo y la exploración de Marte, entre muchos otros eventos, marcaron la historia de la Agencia Aeronáutica y Espacial de Estados Unidos, NASA.
El presidente Dwight Eisenhower había promulgado el 29 de julio del mismo año la ley que creaba la NASA, en medio de una feroz carrera por superioridad entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética.
Moscú había vencido ya una vez a Washington al colocar en órbita el primer satélite artificial, Sputnik, en 1957, cuatro meses antes del lanzamiento del primer satélite estadounidense, Explorer 1.
La NASA incorporó al nacer al Comité Nacional Asesor para Aeronáutica, absorbiendo no solo su presupuesto y laboratorios sino a todos sus 8.000 empleados.
Más de 18.000 personas trabajan ahora para la agencia que explora los misterios del Universo, incluyendo los de nuestro propio planeta.
En BBC Mundo recordamos seis capítulos clave en la historia de la NASA.
1. 1969: las misiones Apolo y la llegada a la Luna.
La Unión Soviética volvió a adelantarse a Estados Unidos cuando Yuri Gagarin se convirtió el 12 de abril de 1961 en el primer ser humano en viajar al espacio exterior, un mes antes de que el estadounidense Alan Shepard repitiera la hazaña.
Derechos de autor de la imagenNASAImage captionNeil Armstrong, Michael Collins y Buzz Aldrin, los tripulantes de la histórica misión Apolo 11.
Derechos de autor de la imagenNASAImage captionHuella de uno de los primeros pasos en la Luna, dejada por Aldrin. El momento histórico fue seguido por cerca de 530 millones de televidentes en todo el mundo.
Ese mismo año el presidente John F. Kennedy pronunció su famoso discurso: “Creo que esta nación debe comprometerse a lograr, antes del fin de la década, la meta de poner a un hombre en la Luna y hacer que regrese sano y salvo a la Tierra”.
El programa Apolo comenzó dos años después, pero sus inicios fueron marcados por una tragedia.
Apolo 1 jamás llegó a concretarse. Un incendio en el comando de módulo durante pruebas en la plataforma de lanzamiento mató a los tres tripulates, los astronautas, Vigil Grisson, Edward White y Roger Chaffee, el 27 de enero de 1967.
Derechos de autor de la imagenNASAImage captionEl personal de la NASA en Tierra durante los tensos momentos de comunicación con la tripulación del Apolo 11.
La más famosa de las misiones Apolo fue la 11, que el 20 de julio de 1969 logró que dos astronautas, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, se convirtieran en los primeros seres humanos en caminar sobre la superficie lunar.
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