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Popeye, a 70 años de su primera película

Popeye el Marino apareció por primera vez en la tira cómica creada por E.C. "Elzie" Segar Thimble Theater, que narraba las aventuras de Ham Gravy, su novia Olive Oyl y su hermano Castor.

La fecha de su nacimiento es el 17 de enero de 1929 con la frase "Ja, think I'm a cowboy" ("Ja, ¿acaso piensas que soy un vaquero?") a la pregunta de Castor "Are you a sailor?" ("¿Eres un marinero?"). Popeye continuó como personaje secundario de la tira hasta que los lectores pidieron más aventuras de Popeye. Entonces el marinero sustituyó a Ham en el corazón de Olivia y Castor fue reducido a infrecuentes apariciones. La tira fue rebautizada como Thimble Theater, Starring Popeye.

Los años 30 fueron un periodo de competencia entre los estudios de animación estadounidenses. La estrategia de muchas compañías fue crear estrellas de la animación: Disney con Mickey Mouse, Pato Donald y Goofy; Warner Bros. con Bugs Bunny y Daffy Duck; Fleischer Studios con Betty Boop. Estos últimos fueron creados por los hermanos Max y Dave Fleischer en 1921 (entonces llamados Out of the Inkwell Films). Max trabajaba en la parte económica como productor y Dave se ocupaba de la artística como animador. Una de las patentes más importantes de los estudios fue el "rotoscope", un proceso con el que unos pocos fotogramas de acción eran proyectados sobre una superficie dibujada donde estaban trazados sobre hojas de papel u otros materiales que pudieran ser refotografiados por la película. Cuando se proyectaba, la secuencia refotografiada de dibujos aparecía como una animación y parecía real porque estaba basada exactamente en los movimientos de la figura.

Los hermanos querían crear una serie de películas con nuevos personajes que acompañaran a su estrella Betty Boop. Max Fleischer, que era un gran fan de la tira de Segar, consiguió los derechos de la Hearst's King Features Syndicate para convertir a Popeye en estrella del celuloide.

La producción del primer Popeye tuvo lugar en secreto. El veterano animador Roland Crandall trabajaba en un lugar aparte del resto del estudio. Allí, él solo y a mano animó la película entera, ayudado únicamente por la inclusión de alguna animación reciclada de Shamus Culhane de la primera Betty Boop's Bamboo Isle (1932). El resultado fue tan satisfactorio que las dos compañías llegaron a un acuerdo por cinco años. La película de Crandall Betty Boop presents Popeye the Sailor fue estrenada en 1933. En ella Popeye cantó su famosa canción "I'm Popeye the Sailor" y tuvo su primera pelea con Brutus por Olivia. De esta forma se inició la serie de Popeye, que tuvo un éxito inmediato.

Segar y el equipo de Fleischer trabajaron a fondo la caracterización de los personajes, su lenguaje y su voz. La voz de Brutus era de un barítono de la Paramount llamado Gus Wickie; Olivia fue interpretada por Mae Questel, y Popeye por William Costello, conocido como Red Pepper Sam y, más tarde, por Jack Mercer. Dave Fleischer redujo al mínimo los gags de peleas en sus películas. Generalmente había mucho diálogo, algo inusual en las animaciones del primer sonoro.

Popeye maduró y llegó a reemplazar a Mickey Mouse como el personaje de animación más popular en Estados Unidos. Con la llegada al cine, se relanzaron antiguos personajes de la tira y se crearon nuevos: Brutus, Swee'Pea y Wimpy. Los Fleischer también rescataron la que sería la característica más recordada de Popeye: el gran poder que le proporcionaba la ingestión de espinacas.

El proceso de "rotoscope", que creaba un efecto tridimensional cuando los personajes andaban, fue utilizado satisfactoriamente en Popeye the Sailor meets Sinbad the Sailor. También era la primera vez que Popeye aparecía en color. Le siguieron Popeye meets Ali Baba and his fourty thieves y Popeye meets Aladdin and his wonderful lamp. Más tarde los Fleischer Studios pasarían a manos de la Famous Studios, propiedad de la Paramount.

La Famous continuó con la producción de dibujos de Popeye. Muchos de éstos eran remakes de las primeras películas de los Fleischer. Algunos de los cambios que se introdujeron fueron: nuevos personajes (Pip-Eye, Peep-Eye y Pup-Eye), los uniformes de la Marina para Brutus y Popeye y los nuevos vestidos de Olivia. También utilizaron el color y técnicas 3-D.

El éxito de las películas en blanco y negro de Popeye en la televisión de los 50 inspiró muchas secuelas; pero ninguna se acercó a las versiones de los Fleischer ni la Famous. En 1980 la Paramount produjo una película musical real en la que Popeye era interpretado por Robin Williams y Olivia por Shelley Duvall. En 1993, la cadena de animación de Ted Turner celebró el 60 aniversario de la película del marino con Popumentary, una serie de seis programas especiales en primetime. Hoy, en este 2003, la primera cinta de este célebre marino cumple ya su 70 aniversario. Enhorabuena.