Richard Warren Sears

En México es algo común entrar a una tienda como Sears, escoger la mercancía que resulte del interés del cliente y, en su caso, adquirirla al precio en que se oferta. En muchos casos, hay descuentos sorpresa a la hora de pagar. En otros, hay facilidades de pago. La diferencia entre una tienda como la descrita y un mercado como los que abundan en todo el país, es que en el segundo caso existe la posibilidad de regatear para obtener un mejor precio. Las tiendas, en contraste, buscan compensar la imposibilidad de regatear con promociones, descuentos y las ya citadas (in) cómodas mensualidades.

El concepto de una tienda como Sears se remonta al siglo XIX y es producto de la visión para comercializar productos de Richard Warren Sears, estadunidense nacido un día como hoy, 7 de diciembre, pero de 1863. En su juventud, Richard Sears trabajaba en una estación de trenes en North Redwood, Minnesota y un buen día se encontró con un enorme cargamento de relojes devueltos por un joyero, que ya no los quiso. Los relojes, propiedad de un joyero de Chicago, fueron adquiridos por Sears quien los revendió obteniendo una ganancia mínima por cada uno –los compraba a 12 dólares y los vendía a 14 dólares. El uso del reloj era cada vez más importante, dado que al crearse las zonas horarias y de cara al crecimiento de la red ferroviaria, las personas necesitaban estar a tiempo. Los relojes eran vendidos a los pasajeros y a Sears le fue tan bien, que decidió comprar otro lote y otro más de estos productos. A los seis meses de repetir este esquema, Sears ya contaba con una pequeña fortuna de 5 mil dólares, de manera que optó por mudarse a Minneapolis, creando la Compañía de Relojes R. W. Sears.

En 1887, Sears mudó su compañía a Chicago, que era un centro comercial en la región. Necesitado de una persona que lo ayudara a reparar los relojes cuando fuera requerido, Sears se asoció con Alvah Curtis Roebuck. De hecho, Roebuck fue el primer empleado de Sears y ambos fundaron en 1893 Sears, Roebuck & Company, cuando Sears tenía apenas 30 años. Roebuck abandonó la compañía un poco después, debido al estrés y la tensión que debía enfrentar ante el éxito del corporativo. Regresaría más tarde, luego de la gran depresión y operó como vocero de la compañía hasta su muerte en 1948. El corporativo mantiene el nombre de Sears Roebuck, aunque las tiendas eliminaron el “Roebuck” en los años 70 y pasaron a denominarse, simplemente, Sears.

Sus clientes eran granjeros y familias residentes sobre todo en zonas rurales. Sears fue muy hábil al visitar las comunidades para promocionar sus relojes. Como él mismo nació en una granja, sabía de las necesidades de los trabajadores rurales. Asimismo, al haber laborado en estaciones de trenes, sabía cómo despachar mercancías a lugares incluso remotos.

Sears publicó su primer catálogo de productos –sólo relojes- en 1883 y fue tan exitoso, que para 1897 ya ofrecía almohadas, bicicletas, ropa para damas y caballeros, ropa de cama, etcétera. Las ventas por catálogo eran cómodas porque las personas podían ordenar desde sus hogares y recibir ahí mismo lo que querían. El corporativo creció y se expandió gracias a las ventas por catálogo, pero en los años 20 se tomó la decisión de crear la primera tienda, la cual fue inaugurada en Chicago en 1925. Con la política de lograr la satisfacción de los clientes o devolverles su dinero, las tiendas experimentaron una expansión importante, inclusive en los tiempos de la gran depresión.

Durante la segunda guerra mundial Sears estableció más tiendas en los shopping malls suburbanos y se mantuvo como la principal cadena hasta los 80, cuando los cambios en el perfil socioeconómico de la población más la acelerada urbanización que vivió el país, modificó los hábitos de consumo a favor de otras empresas. En 2005, ya con un perfil corporativo más bajo, se fusionó con Kmart creando la Sears Holding Corporation.

En México, Sears Roebuck de México S. A. inauguró su primera tienda en la capital del país en 1947. Desde entonces cosolidó una cadena que incluye 55 tiendas en las principales ciudades de la República Mexicana. En 1997, la corporación formó una alianza estratégica con Grupo Carso y ya para 2007, el conglomerado que preside Carlos Slim poseía el 85 por ciento de las acciones de la empresa.

Richard Warren Sears, no pudo atestiguar los grandes éxitos de la corporación que creó, ni en Estados ni en el mundo, dado que falleció el 28 de septiembre de 1914 a consecuencia de una enfermedad renal, a la edad de 51 años. Seis años antes se había retirado porque su salud ya estaba muy mermada. Sin embargo, su visión para los negocios y la sensibilidad para entender las necesidades de sus clientes, revolucionaron los hábitos de consumo de la población, por lo que otras grandes cadenas de tiendas deben su éxito al trabajo desarrollado por este personaje.