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17 de agosto, 2009
María Cristina Rosas

Les Paul: genio de la guitarra

 

¿Qué sería del jazz, el blues, el rock y el pop si no existiera la guitarra eléctrica? ¿Cuál sería el modus vivendi, por ejemplo, de Carlos Santana? ¿Cómo se escucharía “Samba pa’ ti” en una guitarra acústica? Si bien los antecedentes de la guitarra se supone que se remontan al año 1000 a. C. según los vestigios recuperados por los arqueólogos de los hititas y los asirios quienes, se sabe, crearon instrumentos de cuerda parecidos a la lira, la guitarra eléctrica es resultado de numerosas innovaciones tecnológicas que se desarrollaron en Estados Unidos en la primera mitad del siglo XX. Así, en 1920, en el vecino país del norte nació el amplificador, el cual, como su nombre lo indica, incrementa el poder del sonido.
A partir de entonces, los instrumentos musicales tradicionales experimentaron transformaciones encaminadas a la “electrificación” acústica y la guitarra fue de los primeros en experimentar dichos cambios. La iniciativa para crear una guitarra con mayor poder acústico partió especialmente de los músicos de jazz, quienes encontraban que la guitarra común y corriente carecía del volumen necesario para estar a la par de otros instrumentos de la banda. Es aquí donde Les Paul hizo una contribución sin parangón a la música, al crear la guitarra eléctrica.
Lester William Polsfuss, mejor conocido como Les Paul, nació el 9 de junio de 1915 en Wisconsin, Estados Unidos. De ascendencia alemana, a los ocho años aprendió a tocar la armónica, y más tarde se interesó en el banjo, si bien, su pasión fue la guitarra. Les Paul inventó el soporte para armónica, el cual se coloca en el cuello y le permite al intérprete tocar al mismo tiempo la citada armónica y la guitarra. Su soporte para armónica, el cual fue patentado, todavía se vende en algunas tiendas de música de Estados Unidos y otros países.
Insatisfecho con el sonido de las guitarras acústicas –igual que los jazzistas- Les Paul se puso a experimentar en torno a un sistema de amplificación sin distorsiones para dicho instrumento. Les Paul decía que su principal aspiración era que vibraran las cuerdas, no la guitarra. Pero el camino no fue fácil. Cuando diseñó su primera guitarra eléctrica, la empresa Gibson la desdeñó por considerar que parecía un palo de escoba con púas. Sin embargo, otro músico visionario, Leo Fender inventó la guitarra eléctrica conocida como Fender Telecaster, considerada como la más versátil del mundo, toda vez que era desmontable y constaba de pocas piezas, lo que la hizo muy atractiva entre los intérpretes, sobre todo por la facilidad de reemplazar sus piezas por desgaste o rotura. Ante esto, el presidente de Gibson, James Verdon, aceptó la propuesta de Les Paul para fabricar la guitarra eléctrica que él diseñó y que se convertiría en la Gibson Les Paul. Así, Les Paul logró que Gibson fuera el principal competidor de Fender en la fabricación de guitarras eléctricas, si bien es importante destacar que las filosofías y los diseños de cada empresa son distintos y que han tenido altibajos en el mercado.
En 1948, Les Paul sufrió un grave accidente automovilístico en una carretera de Oklahoma. Como resultado de este percance, su cuello, costillas y espalda quedaron muy lastimados, pero además, su brazo derecho quedó inutilizado al romperse el codo. Los médicos explicaron a Les Paul que era imposible reconstruir su brazo, por lo que la cirugía que se le aplicaría, le dejaría el brazo en una posición que nunca podría modificar. Así, Les Paul pidió a los médicos que su brazo quedara con una curvatura apropiada para seguir tocando la guitarra.
Además de la guitarra eléctrica, Les Paul creó técnicas de grabación revolucionarias, por ejemplo el doblaje (dubbing), esto es, que en una misma melodía se incluyen una especie de “capas” de sonido del mismo instrumento. Esta tecnología, también conocida como “multipista” le permitió a George Martin hacer maravillas con el álbum Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de los Beatles, amén de que cada canción interpretada en el momento actual se beneficia de esa innovación. Otro invento de Les Paul fue un micrófono que se podía colocar a una distancia más próxima a la boca de la persona (15 cm), lo que, a diferencia de los micrófonos existentes respecto a los que los cantantes o locutores debían guardar una distancia mayor (30 cm), propició interpretaciones y locuciones más relajadas, dado que quien cantaba o hablaba no tenía que esforzarse tanto.
A lo largo de su vida, Les Paul acompañó a talentos de la talla de Louis Armstrong y Bing Crosby. Asimismo, su guitarra, la Gibson Les Paul ha sido usada por luminarias como el ya citado Carlos Santana, Eric Clapton, Sheryl Crow, U2, y The Edge, entre muchos otros. Les Paul recibió múltiples galardones y reconocimientos a la largo de su vida y en 2006 se hizo acreedor a dos Grammys por su álbum Les Paul & Friends.
Les Paul falleció el pasado 13 de agosto en su casa, en Nueva York a causa de una neumonía, a la edad de 94 años. La música popular está en deuda con los aportes de Les Paul. En una entrevista otorgada al diario estadounidense USA Today en 2007, Les Paul dijo que su pasión en la vida era hacer feliz a la gente. Y ¡vaya que lo logró! Descanse en paz Les Paul.

 

 

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