Producto de la inspiración de George G. Blaisdell, quien fundó en 1932 la compañía Zippo Manufacturing Co., los Zippo han logrado una notoriedad y un éxito económico que no deja de ser paradójico. Son un producto tan simple, un vil y rústico instrumento manual que se ha convertido en un estandarte de la cultura y la gloria estadounidenses.

Zippo no ha invertido grandes cantidades de dinero en publicidad, pero en su favor ha tenido que el cine lo ha adoptado como un gran referente y ramificado así su fama y sus supuestas virtudes por el planeta. Ejemplo de esto es que algunos clásicos del cine (Humphrey Bogart y James Dean, entre otros) o hasta los modernos (Bruce Willis, Arnold Schwarzenegger o Clint Eastwood) han aparecido con su Zippo en varios de los filmes en donde han participado.

El mito se construye con la vulgata de que es el amuleto, el artefacto o fetiche de la masculinidad gringa. No por algo se dice que los cigarros, puros o toques que se encienden en los campos de batalla o labores "humanitarias" en que han participado los soldados estadounidenses se hacen con los encendedores Zippo.

El éxito de Zippo en ventas no puede soslayarse: de 1986 a 1998 pasó de una facturación de 32 millones a 180 millones de dólares, estando una buena parte de sus compradores fuera de la región estadounidense, en particular en Asia y Europa. Esto echa por tierra el lema de que los integrantes de las fuerzas armadas de Estados Unidos se pelean por tener uno: como han demostrado algunos estudios, ni siquiera 15% de los integrantes del ejército usan algún modelo Zippo; 30% de las ventas de encendedores queda en manos de coleccionistas. El éxito de los encendedores Zippo tampoco está tanto en lo que dice su promoción: ser un producto que no falla en ninguna circunstancia y que está garantizado de por vida.