Por su condición aristocrática, los Nabokov eran trilingües y, durante su infancia, Vladimir leyó a H. G. Wells, Poe, Keats, Flaubert, Verlaine, Rimbaud, Tolstoi y Chejov, así como a Conan Doyle y Julio Verne. El 28 de marzo de 1922, mientras Vladimir estaba en Berlín, extremistas de la monarquía rusa intentaron asesinar a Paul Milyukov, líder del Partido Democrático Constitucional en el exilio, quien ofrecía un discurso a mil 500 expatriados rusos. El padre de Nabokov, que también estaba en el pódium, intentó salvar a Milyukov y fue asesinado.

Durante los años que vivió en Berlín y París, Vladimir Nabokov escribió prolíficamente en ruso con el seudónimo "Sirin" y sobrevivió haciendo traducciones (por ejemplo, hizo la primera traducción al ruso de Alicia en el país de las maravillas), además de que impartió clases de inglés, tenis y boxeo; a él se deben los primeros crucigramas en ruso. En 1925 se casó con Vera Slonim, con quien tuvo un hijo, Dimitri.

Después de abandonar Rusia y Alemania, en 1940 Nabokov se convirtió nuevamente en un refugiado, al ser forzado a dejar Francia y volar hacia Estados Unidos. Cuando en 1941 Nabokov llegó por primera vez al Wellesley College como profesor residente en literatura comparativa (un departamento creado específicamente para él), su novela Lolita estaba aún a 14 años de ser publicada en París. En su hoja curricular del Wellesley College apuntó que era una "escritor creativo" y "entomólogo", esto último debido a que era un experto en mariposas.

En 1955, con la publicación de Lolita en París (en Estados Unidos no se publicó sino hasta 1958) y la aclamación subsecuente a su trabajo de escritor, Nabokov aseguró su futuro. En 1958 tomó como lugar de retiro la ciudad de Montreux, Suiza, donde ocurrió su muerte en julio de 1977. Gustaba autodenominarse "un novelista oscuro de nombre impronunciable".

Además de Lolita, Nabokov escribió La defensa de Loujine (1930), Cuarto oscuro (1932), El error (1936), El regalo (1936, considerada la obra maestra de su periodo ruso), Invitación con la tormenta (1938), La verdadera vida de Sebastien Knight (1939), Nicolas Gogol (1944-1947), entre otros libros.

Vladimir Nabokov fue quien introdujo la palabra "ninfeta" en el idioma inglés. El genio verdadero de este escritor radica en su búsqueda de lenguajes. Resulta sorprendente que este emigrado ruso que vivió en Inglaterra y Estados Unidos 16 años, haya escrito una novela (Lolita) cuya fuerza descansa no tanto en la narración o las ideas sino en la belleza exuberante del idioma inglés.

Irónicamente, aunque Nabokov vivió lo suficiente para atestiguar el éxito de su obra, sufrió la prohibición de sus libros en su natal Rusia y encontró enormes dificultades para hallar editor de su primera novela en inglés, Lolita